« Graaace ! »

La petite se tourna à l'entente de son nom et, ses grands yeux emplis de larmes se fermèrent une dernière fois accompagnée par le rire d'un Regina plus maléfique que jamais. La pleine verdoyante dans laquelle le père et la fille se promenaient encore quelques temps plus tôt semblaient s'être couverte d'un sombre présage. La terre devenue rouge exhalait la rage du Chapelier tandis que le ciel pleurait ses larmes abondamment et marquait chaque cri de la méchante reine d'un coup de tonnerre. Les fleurs avaient fanées. La rivière s'était tarie. Les oiseaux avaient cessé de chanter. La nature mourante expirait avec la fillette. Jefferson serra très fort son enfant contre son cœur pour lui dire adieu. Il tuerait Regina pour tout le mal qu'elle avait fait !

« Graaaace ! »

Jefferson se réveilla en sursaut au milieu d'un méandre de draps emmêlés. Il chercha nerveusement le corps de la fillette en tâtonnant à l'aveugle les contours du lit mais ne le trouva pas. Ce n'était qu'un rêve. Grace, ou plutôt Paige n'était pas morte. Elle était juste loin de lui. Par la faute de Regina. Il la tuerait quand même après tout, parce qu'elle le méritait. C'était peut être juste, mais il avait surtout besoin de cette vengeance pour pouvoir avancer. Cora subirait le même sort pour l'avoir décapité et retenu captif ! Le Chapelier se frotta les yeux avant de laisser choir sa tête sur l'oreiller. Il se retourna dans un sens puis dans l'autre avant de se faire à l'évidence : il ne se rendormirait pas avant quelques jours. Il tendit un bras mou vers la lampe de chevet et la lumière fut. Rassurante, déprimante, il redécouvrit les ombres de sa chambre et s'apaisa. Il se leva mécaniquement et s'habilla. Il descendit ensuite vers la cuisine où il se prépara un thé noir des plus forts de sa large collection. Il était 3.30 du matin. Il s'empara avec une délicatesse et un plaisir non dissimulé d'un large théière en porcelaine aux motifs fleuris et, après avoir reconnu qu'il aurait été peu approprié de boire directement dedans, se versa le liquide chaud à couleur d'encre dans une ravissante tasse dorée. Il huma alors le fumet du breuvage et s'en délecta. Il avait dormi et cela le surprenait.

Soudain, on frappa à la porte. Qui donc pouvait déranger les gens à cette heure ? N'était-ce pas encore la nuit où tout le monde se repose sauf les veilleurs de nuit. Bon, c'est vrai que de toute façon il était debout et allait rarement au lit, mais personne ne connaissait son quotidien puisqu'il ne fréquentait personne. La véritable question était plutôt : Qui pouvait bien oser venir jusque chez lui ? Et pourquoi ? Une visite de courtoisie ? Jefferson en doutait. Il ne voyait que Swam pour venir le tirer d'une bonne dégustation pour lui faire des remontrances ou l'interroger sur une enquête en cours. À moins que ce ne soit Cora et son mystérieux acolyte, ce Capitaine Crochet qui l'avait épargné la dernière fois qu'ils s'étaient croisés ? Le sang du Chapelier se glaça tandis qu'il traversait le hall de son petit manoir. L'imposante porte en bois massif trônait au bout, menaçante, comme si le diable en personne attendait de l'autre côté pour envahir son havre de paix. Jefferson ne recevait jamais de visiteurs, et à vrai dire, cela ne le dérangeait pas, il préférait rester seul. Il saisit le revolver qu'il cachait dans le buffet et s'approcha du judas et regarda à l'extérieur.

Une jeune femme brune se tenait sur le perron. Elle n'avait rien de menaçant mais le Chapelier préférait rester prudent. Qui était-elle ? Il lui semblait la connaître. Il tenta de remettre ses pensées et ses souvenirs en ordre. La copine de Rumpelstinskin ! Dans le doute, il entrouvrit la porte et passa sa tête par entrebâilleur, méfiant. Une chaîne empêchait de l'ouvrir davantage tant qu'il n'en aurait pas ôté le verrou.

« C'est pour quoi ? »

Une lumière vive vint lui chatouiller la rétine. Le Chapelier cligna des yeux le temps que sa mystérieuse visiteuse baissa le faisceau lumineux qu'elle tenait dans sa main. Jefferson la regarda à nouveau non sans cacher la grande surprise qui l'animait. Surprise de la visite de la dulcinée de Rumpelstinskin. Surprise d'avoir de la visite tout court ! Il s'était muré dans une espèce de tour d'ivoire où personne n'osait se rendre. Encore moins depuis qu'il avait convié par la force le shérif Swan et l'institutrice Mary-Margaret Blanchard à boire une petite tasse de thé. La rumeur s'était bien vite répandue comme une traînée de poudre et même les gamins les plus audacieux ne s'aventurèrent plus jusque son imposante bâtisse pour y réclamer quelques friandises qu'il n'avait pas pour Halloween. Ce n'était pas pour lui déplaire d'ailleurs. Mais voilà, Belle se trouvait maintenant sur son perron et il ne savait pas quoi en faire.

« Je suis Belle... Celle que vous avez libérée... J'aurais voulu vous parler malgré l'heure... »

Jefferson, pris au dépourvu, ne put s'empêcher de sourire en baissant le loquet pour inviter la jolie jeune femme à entrer dans sa demeure. Ainsi, elle le prenait pour son sauver, celui qui l'avait libérée, un héros. C'était presque à mourir de rire. Il n'avait jamais cherché spécialement à se montrer altruiste et n'avait surtout agit qu'en espérant que Mister Gold aurait fait payer à Regina ses crimes. D'un autre côté, il l'avait effectivement sortie de son trou à rat... Le Chapelier se dégagea de l'entrée, invitant son invitée à pénétrer dans son monde.

« Mais entrez donc ! commença-t-il, d'un ton nerveux tandis qu'il guettait par dessus l'épaule de la jeune femme un danger invisible. C'est dangereux de se promener dans les bois à cette heure-là ! Peut être drôle, pour le moins rafraîchissant si vous voulez, mais c'est dan-ge-reux. »

Et l'homme poursuivit ses fausses réprimandes (au fond il se fichait éperdument de ce que les habitants de Storybrooke faisaient de leurs nuits d'insomnie) tout en la conduisant au salon. Le service à thé exhalait encore une odeur corsée, presque âcre. En bon gentleman, il l'invita à prendre place sur le divan (celui-là même qui avait accueilli Emma) et s'assit à côté avec une certaine nervosité. Il reprit son calme et sourit :

« Et que puis-je faire pour vous, Belle ? »

La jeune femme s'assit sans trop de difficulté. Le Chapelier sourit en la regardant. Depuis qu'il l'avait effectivement laissée à l'entrée de sa camisole, la jeune femme avait plutôt bonne mine. On pouvait même dire qu'elle avait repris des couleurs. L'homme connaissait bien la folie et ses établissements supposés spécialisés. Belle n'avait rien d'une folle. Du moins pas comme les médecins de la tête l'entendait. Alice ou lui-même pouvait rentrer dans ces considérations dans un certain sens, mais pas son invitée. Tout au plus était-elle un peu trop téméraire pour se promener dans les bois pour une raison aussi mièvre qui se confirma lorsque le visage barré d'un timide sourire elle poursuivit :

« Je voulais tout simplement vous remercier pour ce que vous avez fait pour moi... Je voulais savoir également qu'est-ce qui vous a motivé à me sortir de là ? »

Jefferson secoua la tête un peu gêné. Il ne s'était jamais considéré comme quelqu'un qui méritait de quelconques remerciements et cette situation le mettait plutôt mal à l'aise. D'une part, il n'avait pas agi mut par des motivations chevaleresques. Et s'il ne le niait pas à lui-même, l'admettre à la principale intéressée lui semblait une toute autre histoire. Une énième preuve de sa couardise. D'autre part, il n'avait rien d'un héros. Un mec insomniaque qui avait peu dormi, n'avait pas pris sa petite dose de cocaïne depuis seulement soixante-douze heures et qui vivait dans une maison aussi grande que sa solitude. Qui plus est, il n'était que fort peu présentable. Sa chevelure n'était qu'un champs de bataille. C'est à ce moment précis qu'il remarqua même que se tenir en peignoir devant une demoiselle n'avait rien de bien décent et ses joues de fou s'empourprèrent sous le coup de la honte. Il coupa aussitôt cours à la discussion et se rua vers sa chambre :

« Une minute s'il vous plaît, deux tout au plus. »

Moins d'une minute plus tard – cinquante-cinq secondes pour être exact – le Chapelier refit apparition dans le salon, un ample gilet de laine en grosses mailles sur le dos. En dessous, on devinait un banal maillot grisâtre, tandis qu'il avait opté pour renfiler son jean de la veille. Une écharpe entourait naturellement son cou pour y cacher l'indélébile marque qui lui faisait tant honte. Il lui adressa un sourire gêné tout en rembobinant dans son esprit embrumé le fil de la conversation. Il se rassit nerveusement, mais beaucoup plus à l'aise qu'auparavant.

« Bien. Bon. Enfin. Merci, trancha-t-il en se raclant la gorge. Ne me remerciez pas trop vite. Je vous ai aidée au départ dans l'espoir que Gold se vengerait de Regina et lui ferait payer ses crimes. »

L'homme baissa les yeux en soupirant. Ce n'était pas le jour de jouer les héros. Il prit sa tasse et but le liquide âcre d'une traite. Le silence pesant n'aidant pas, il le rompit à nouveau :

« Au fait, je m'appelle Jefferson. Merci d'être passée en tout cas. »

Il croisa le regard de la femme et chercha d'y déceler une quelconque approbation. Il remarqua surtout qu'il s'était montré particulièrement impoli en se servant avant une invitée.

« Voudriez-vous me faire l'honneur d'échanger une tasse de thé en ma compagnie ? commença-t-il avec un sourire forcé. Enfin, je comprendrais que l'idée ne vous enchante guère... acheva-t-il à demi-mot. »

Bizarrement, la jeune femme accepta son invitation à boire le thé et se lança même dans des présentations en bonne et due forme. Il saisit et remua frénétiquement la main que celle-ci lui tendit. Ce contact bien que simple et, dans le fond, qu'une simple formalité voire une convention sociale dans les sociétés dites « civilisées », lui fit un bien fout. C'était comme s'il se retrouvait à nouveau dans le monde des vivants, dans l'univers des êtres raisonnables où la discussion était possible. Il se sentait bien loin de ses horribles cauchemars. Et pourtant, il savait que la solitude l'attendait, ombre tapie, derrière la porte de sa chambre, sous les cendres de l'âtre bienveillant, derrière les sourires avenants des passants qui ne passaient de toute façon pas par ici. Malgré la lucidité que sa propre folie le guetterait toujours, il se sentait apaisé. Il sourit en versant avec application une tasse de thé à son invitée qu'il lui tendit non sans satisfaction.

Mais l'apparent caractère agréable de la scène en question ne taisait nullement son importance. La jeune femme était venue obtenir des réponse. Le Chapelier vit dans les yeux de cette dernière une certaine détresse, comme un relent de sa période de captivité où, isolée du reste du monde, elle ne faisait que vivre avec sa peur d'être compressée dans une pièce si étroite sans avoir qui elle était et ce qu'on lui voulait. Des journées rythmées par des plateaux repas infectes et des pauses pipi au cathéter chronométrées... En imaginant cette existence, Jefferson culpabilisa deux fois. D'une part, il éprouvait de la honte à trouver sa vie insupportable. Et d'un autre côté, il s'en voulait presque de l'avoir laissée moisir aussi longtemps dans sa cage capitonnée. Et c'était justement la raison de sa visite. Obtenir les réponses au flot de « pourquoi » qui devait la submerger.

Le sourire de l'homme s'estompa peu à peu, comme si la culpabilité pouvait peser sur sa lèvre supérieur et tentait de fermer son sourire pour une expression plus neutre.

« Je pourrais très bien vous mentir pour adoucir les consciences, mais en réalité je pense ne pas vous avoir sauver parce que je n'en avais strictement rien à faire de votre situation. »

Pouvait-il seulement se contenter de décocher une flèche cruelle d'indifférence dans le cœur de cette femme qui avait souffert. Il y avait bien d'autres raisons qui l'avaient poussé à ne pas agir moralement. La principale étant qu'il ne s'était jamais considéré comme un héros ni foncièrement bon. Il poursuivit en multipliant les excuses :

« Qui aurait voulu s'opposer à Regina après tout. Elle m'avait promis quelque chose. Elle n'a pas tenu parole alors je vous ai libérée... »

Après réflexion, sa principale motivation à ne pas agir avait surtout été d'éviter toutes représailles sur la seule personne qui ait jamais compté pour lui : sa fille chérie.

« Encore toutes mes excuses, conclut-il en posant sa main sur celle de sa convive, sincèrement désolé des souffrances de la jeune femme. Je n'ose même pas imaginer ce que vous avez du endurer. »

Il l'entrapercevait pourtant très bien. Belle avait été prisonnière d'une camisole. Lui de son côté était toujours captif des multiples déchirures qui martyrisaient son esprit.

L'homme écoutait, avec la plus vive attention, les propos de la femme. Dires de pardon qui lui réchauffaient les entrailles autant qu'ils pouvaient lui donner froid dans le dos. Ils prouvaient, en effet, la noblesse de cœur de la jeune demoiselle, et, de fait, ne pouvait, malgré tout, que l'amener à culpabiliser davantage de n'avoir pas su se dresser contre Regina qu'aussi tardivement. Une telle bonté ne pouvait pourtant susciter la sympathie des gens et forcer leur admiration. Jefferson se disait qu'il aurait du y être plus sensible. Mais il ne la connaissait pas après tout ; pas assez. Il avait posé une main désolée sur celle de son invitée pour lui apporter la chaleur humaine qui avait du pendant si longtemps lui manquer. Elle avait passé vingt-huit années enfermée dans un asile – ou plutôt dans la cave de l'hôpital. Vingt-huit années ruinées ! Elle revenait du royaume de la folie comme lui avait pu, lui aussi, souffrir auprès de la société dégénérée du Pays des Merveilles. Mais en réalité c'était surtout lui qui s'agrippait à l'humanité, à la générosité de la demoiselle pour ne pas sombrer de son côté dans ses propres démons, ses propres traumatismes. C'est pourquoi il fut particulièrement peiné lorsque la jeune femme préféra rompre rapidement ce contact en retirant sa main. Il n'y avait pas de canot de sauvetage dans l'immense naufrage de sa vie. Pas de rédemption dans le chemin qu'il empruntait. Rien que les remords et, pourtant, l'indiscutable nécessité d'avancer, d'aller toujours plus loin. Jefferson continua d'écouter, sans rien dire, sans protester, se contentant de hocher timidement la tête en signe d'approbation ou de prétendue compassion. Mais il la comprenait mieux que quiconque. Pourtant, elle paraissait s'en sortir bien mieux que lui... Elle acceptait même ses excuses.

« Je ne peux qu'admirer votre bonté d'âme, Belle, minauda-t-il en s'arrêtant pour boire quelques gorgées de son thé corsé. Pourtant, je ne peux que vous inviter à la vigilance. Les gens par ici ne sont pas toujours des plus bienveillants... »

Son concubin, Mister Gold, plus communément connu comme étant Rumpelstinskin, le Dark One, faisait absolument partie des plus mauvaises fréquentations pour une jeune fille de sa trempe. Le Chapelier ne révéla toutefois pas le fond de sa pensée. Les menaces ne manquaient pas à Storybrooke et elle était peut-être bien plus en sécurité avec le maître de la ville plutôt qu'avec le camps des gentils qui ne pouvait que finir ébranler par ce qui se préparait. L'homme savait très bien que dans l'histoire il resterait, comme toujours, un spectateur passif, incapable de renverser la balance, paralysé par la peur de représailles sur son enfant. Ce n'était pour autant pas le temps aux jérémiades. Personne n'était assez aliéné pour écouter les plaintes de celui qu'on surnommait parfois, peut-être à juste raison, le Chapelier Fou. Jefferson se leva alors d'un bond et fila jusqu'à l'armoire de la cuisine pour y sortir une petite boîte de fer finement ouvragée. Il revint aussitôt auprès de sa convive, non sans une certaine fierté. Il la regarda avec un certain brin de malice dans le sourire qu'il lui offrait. Il ouvrit le coffret et le tendit devant lui, vers la jeune femme afin qu'elle puisse en juger le contenu et faire un choix. Il y avait de jolis biscuits, aussi plaisants à regarder que leur contenant, et, peut-être aussi vieux aussi que la boîte en question. Il ne recevait que très rarement des invités après tout. Et les dernières en date avaient tôt fait de s'enfuir dès que l'opportunité leur avait été offerte. Son dos se souvenait parfaitement bien. Il était à vrai dire passer par la fenêtre la dernière fois. Charmant sourire de la famille Charming...

« Un biscuit ? Un chocolat ? demanda-t-il fièrement en approchant davantage les mets vers son invitée. Servez-vous, je vous en prie ! »

Une fois cette supposée bonne action accomplie, l'homme se rassit auprès de son hôte. Il en avait presque oublié le poids de ses remords, du moins en apparence. Il ne pouvait en réalité s'empêcher de peser et repeser le poids des propos de Belle. Ce fut l'occasion de rebondir sur ces derniers pour nourrir une conversation plus nécessaire au chapelier qu'agréable pour la jeune femme.

« Mais qui vous rendait visite ? se risqua-t-il finalement de demander. »

Qui, à part moi?